Le thé est utilisé depuis près de 5 000 ans depuis sa découverte en Asie. En ce qui concerne les détails spécifiques de qui l’a essayé pour la première fois et quand, cette époque capitale était si lointaine que des noms et des dates précis ont été perdus dans la mythologie, mais il existe deux récits populaires de l’origine du thé.
La légende du thé la plus commune attribue la découverte à l’empereur chinois Shen Nong, en 2737 avant JC.
À cette époque, il n’y avait pas de stations de traitement de l’eau et les réserves pouvaient facilement être contaminées par des maladies et des bactéries, de sorte que l’empereur et ses sujets ont fait bouillir leur eau potable quotidienne pour tuer les germes. La légende dit qu’un jour, une brise a soufflé les feuilles d’une plante à thé dans l’eau bouillante de l’Empereur, et le résultat a été une boisson attrayante avec un parfum délicieux. L’empereur savourait le thé et se sentait immédiatement rafraîchi, et l’histoire du thé commença.
En Asie, les bouddhistes indiens affirment que Siddhartha Gautama, un prince népalais et le fondateur du bouddhisme faisait un pèlerinage en Chine, et il a promis de ne pas dormir pendant son voyage. Finalement, vaincu par l’épuisement, les paupières de Siddhartha le trahirent et il s’endormit. Quand il se réveilla, il était tellement en colère contre ses paupières qu’il les a déchirés et les a jetés au sol, et instantanément deux buissons de thé sont sortis du sol à partir des graines de ses paupières. Siddhartha a immédiatement consommé des feuilles de thé, s’est senti instantanément rafraîchi et a continué son voyage. Bien que ces légendes ne soient pas des faits documentés, le fait qu’elles attribuent l’origine de la boisson à des personnes extrêmement importantes indique quel rôle important cette boisson a joué dans l’histoire du monde et en médecine et santé.
En fait, bien que le thé existe depuis plusieurs milliers d’années, il a été utilisé comme médicament pendant la majeure partie de cette période. En Chine, les thés ont été utilisés pour traiter un large éventail de troubles, de la dépression aux troubles de la peau.
Plus récemment, au cours de son histoire, les plantes à thé étaient rares, ce qui rendait les feuilles coûteuses à acheter et leur utilisation limitée pour les riches. À mesure que les pratiques de culture s’amélioraient, le thé devenait une boisson plus commune en Asie. Au VIIIe siècle av. J.-C., Lu Yu a publié un livre intitulé Ch’a Ching, qui était un travail sur la façon dont le thé devait être cultivé, récolté et brassé. La production de thé en Chine a prospéré à la suite de ce livre.
Pendant ce temps, le thé avait trouvé son chemin vers le Japon. Au début, les moines japonais utilisaient le thé comme une partie des cérémonies religieuses, pour aider à la méditation. Au fil du temps, la cérémonie du thé japonais s’est transformée en une forme d’art – cet événement durait prendre plusieurs heures, et apprendre à être un maître de thé pouvait prendre plusieurs années – mais dans sa philosophe, la cérémonie du thé était une manière de préparer et de boire du thé de la façon la plus parfaite, élégante, polie et relaxante possible.
Bien que le thé ait été un aliment de base en Asie d’ici la fin du premier millénaire, la grande distance qui séparait l’Asie de l’Europe a maintenu cette boisson principalement à l’Est, et le peu de thé qui se dirigeait vers l’ouest était si cher que seuls les très riches pouvaient se permettre d’en acheter et toujours en très petites quantités. Dans les années 1600, lorsque la Reine Elisabeth d’Angleterre a commencé à encourager davantage de commerce avec l’Extrême-Orient, et que les navires ont pu faire le voyage d’Asie vers l’Angleterre beaucoup plus rapidement, la consommation de thé a augmenté en Europe, mais elle a toujours été marquée par le luxe. La boisson était populaire parmi la royauté et les nobles.
C’était au début des années 1800, que la « Tea Party » à commencé à se développer en Angleterre. À cette époque, en Grande-Bretagne, les gens mangeaient généralement deux grands repas par jour: le petit-déjeuner et le dîner, laissant un long écart entre les deux. Comme l’origine de la consommation du thé lui-même, l’origine des « Tea parties « est enveloppée d’un mystère, mais la légende dominante dit qu’Anna, la 7e duchesse de Bedford, a commencé à demander à ses serviteurs d’apporter des sandwiches et du thé au milieu de l’après-midi pour éviter en fin d’après-midi le « sentiment de sombrer. » Elle a bientôt commencé à inviter des amis à se joindre à elle pour le thé. Rapidement, d’autres femmes de la haute société ont commencé à faire de même, une tradition était née !